Pourquoi certaines fleurs ne peuvent-elles pas être extraites pour créer un parfum ?

Une fleur peut embaumer un jardin et pourtant être incapable de livrer un extrait olfactif utilisable en parfumerie.

C'est notamment le cas du muguet, du lilas, du lys, de la jacinthe, de la pivoine ou encore de la violette. Ces fleurs très odorantes sont traditionnellement appelées « fleurs muettes » par les parfumeurs.

Le terme peut sembler paradoxal : leur parfum naturel est parfois puissant, mais les procédés classiques d'extraction ne permettent pas d'en récupérer une matière reproduisant fidèlement leur odeur.

Pour intégrer leur senteur dans un parfum, le parfumeur doit donc la recréer en composant un accord à partir de différentes matières premières naturelles et/ou de synthèse.

C'est l'un des meilleurs exemples pour comprendre pourquoi créer un parfum ne consiste pas simplement à extraire des plantes et à les mélanger.

Qu'est-ce qu'une fleur muette en parfumerie ?

Une fleur muette est une fleur qui possède une odeur perceptible à l'état naturel mais ne fournit pas, par les procédés traditionnels d'extraction, un extrait olfactif exploitable reproduisant cette odeur en parfumerie.

Parmi les exemples fréquemment cités figurent :

• le muguet ;
• le lilas ;
• le lys ;
• la violette ;
• la jacinthe ;
• la pivoine ;
• le chèvrefeuille.

Le Château de Versailles présente d'ailleurs dans son Jardin du Parfumeur plusieurs de ces fleurs muettes, notamment les jacinthes, les pivoines et les violettes.

Cela ne signifie donc absolument pas que ces fleurs sont inodores.

C'est même tout le contraire.

Une fleur de muguet ou de lilas peut être immédiatement reconnaissable lorsque l'on approche son nez. La difficulté apparaît lorsqu'on cherche à transformer cette odeur éphémère en matière première utilisable par le parfumeur.

Pourquoi ne peut-on pas simplement extraire l'odeur de toutes les fleurs ?

Parce que sentir une fleur et extraire son parfum sont deux choses très différentes.

L'odeur que nous percevons provient de composés volatils libérés par la plante dans l'air. Pour les utiliser dans une composition parfumée, il faut être capable de récupérer une matière odorante suffisamment fidèle, stable et exploitable.

Or, toutes les plantes ne réagissent pas de la même manière aux procédés d'extraction.

Selon la fleur et la méthode employée, le rendement peut être extrêmement faible, voire inexistant, ou le résultat obtenu peut ne pas restituer correctement l'odeur de la fleur fraîche.

C'est pour cela que certaines matières végétales sont parfaitement adaptées à la production d'une huile essentielle ou d'un absolu tandis que d'autres restent « muettes ».

Une fleur odorante ne contient donc pas forcément une huile essentielle exploitable

C'est une confusion fréquente.

Une plante qui sent très fort n'est pas nécessairement une plante dont on peut produire une huile essentielle correspondant à l'odeur que nous connaissons.

L'intensité ressentie par notre nez ne permet pas de déterminer le rendement d'une extraction.

Certaines fleurs livrent des matières naturelles extrêmement importantes en parfumerie. D'autres peuvent dégager une magnifique odeur dans un jardin sans offrir au parfumeur un extrait satisfaisant.

Cette distinction est essentielle pour comprendre la composition des parfums modernes.

Les matières premières naturelles constituent une partie de la palette du parfumeur, mais elles ne permettent pas à elles seules de reproduire toutes les odeurs présentes dans la nature.

L'article Berdoues consacré aux secrets de la création d'un parfum permet justement d'aller plus loin sur le rôle des matières naturelles et des molécules de synthèse dans la construction d'une fragrance.

Comment le parfumeur fait-il lorsqu'une fleur est « muette » ?

Il la fait parler autrement.

Lorsqu'il ne dispose pas d'un extrait naturel fidèle de la fleur, le parfumeur peut reconstituer son impression olfactive.

Il travaille alors avec sa palette de matières premières pour construire un accord capable d'évoquer la fleur.

Cet accord peut faire intervenir plusieurs molécules odorantes et, selon la création recherchée, différentes matières naturelles.

L'objectif n'est pas nécessairement de reproduire chimiquement la fleur dans ses moindres détails.

Le parfumeur cherche avant tout à recréer l'impression olfactive que nous associons à cette fleur.

C'est là que la parfumerie devient véritablement un travail de composition.

Comme un peintre qui associe plusieurs couleurs pour représenter une lumière qu'il n'a pas directement dans sa palette, le parfumeur assemble plusieurs matières pour reconstruire une odeur.

Comment peut-on recréer une odeur qui n'a pas été extraite ?

Notre nez ne perçoit pas une fleur comme une molécule unique.

Son odeur résulte d'un ensemble complexe de composés odorants.

Les connaissances acquises sur ces composés, associées au travail sensoriel du parfumeur, permettent de sélectionner des matières capables d'en reproduire certaines caractéristiques : fraîcheur, facette verte, caractère poudré, douceur florale, sensation aqueuse, etc.

Le parfumeur construit progressivement un accord olfactif.

Prenons un exemple imaginaire : pour évoquer une fleur, il pourrait avoir besoin d'une matière apportant son caractère vert, d'une autre donnant une impression florale et d'une troisième renforçant son côté poudré.

Le résultat final peut alors rappeler très clairement la fleur, sans qu'un extrait de ses pétales soit présent dans la formule.

C'est aussi pourquoi une note olfactive mentionnée dans la description d'un parfum ne doit pas automatiquement être interprétée comme la présence de l'ingrédient naturel correspondant.

Une « note de muguet », par exemple, décrit avant tout une sensation olfactive.

Le muguet est-il vraiment impossible à extraire pour la parfumerie ?

Le muguet est l'un des exemples emblématiques de fleur muette.

Son odeur fraîche, florale et verte est facilement identifiable dans la nature, mais les méthodes traditionnelles ne fournissent pas une essence de muguet permettant de restituer cette senteur dans un parfum.

L'accord muguet doit donc être construit par le parfumeur.

Ce cas est particulièrement intéressant car il montre à quel point le vocabulaire du parfum peut être trompeur pour quelqu'un qui découvre la parfumerie.

Lire « muguet » dans une pyramide olfactive ne signifie pas nécessairement que des fleurs de muguet ont été récoltées puis distillées.

Cela signifie que la composition développe une note évoquant le muguet.

Et la violette ?

La violette est encore plus intéressante, notamment dans l'histoire de Berdoues.

La fleur de violette est elle aussi considérée comme une fleur muette : son odeur caractéristique ne peut pas être directement obtenue à partir de ses pétales sous la forme d'un extrait parfumant fidèle.

En revanche, les feuilles de violette peuvent être exploitées en parfumerie.

Et la différence est importante.

L'extrait issu des feuilles développe un caractère beaucoup plus vert et végétal que l'odeur florale et poudrée que l'on associe spontanément à une violette en fleurs.

Pour recréer cette dernière sensation, les parfumeurs disposent notamment d'une famille de molécules odorantes appelée ionones, historiquement essentielle à la construction des accords violette.

Cette distinction entre fleur et feuille est particulièrement intéressante chez Berdoues puisque la maison travaille la violette depuis son histoire toulousaine et propose aujourd'hui une collection entièrement consacrée aux parfums Violettes de Toulouse.

Un parfum à la violette ne contient donc pas forcément de fleurs de violette ?

Exactement.

Et c'est un point particulièrement important pour comprendre la parfumerie.

Le nom d'une note décrit ce que le parfumeur souhaite faire ressentir ; il ne constitue pas à lui seul une liste des matières premières utilisées.

Une fragrance peut sentir :

• la violette sans contenir d'extrait de fleurs de violette ;
• le muguet sans contenir d'extrait de muguet ;
• le lilas sans contenir d'extrait de fleurs de lilas.

Inversement, une matière naturelle provenant d'une plante peut développer une odeur différente de celle que le grand public associe spontanément à sa fleur.

La fiche de l'Eau de Parfum Violettes de Toulouse en donne un exemple intéressant : Berdoues décrit une fragrance florale aux accents boisés et mentionne notamment l'absolu de feuilles de violettes parmi ses notes, aux côtés des fruits rouges, de la fleur d'amandier et du santal.

Il s'agit bien de feuilles de violette et non d'un extrait des pétales destiné à reproduire directement leur odeur.

Les molécules de synthèse servent-elles uniquement à remplacer les fleurs impossibles à extraire ?

Non.

Réduire les matières de synthèse à des « substituts » de matières naturelles serait une vision trop simpliste de la parfumerie.

Le développement de la chimie organique à partir du XIXe siècle a considérablement élargi la palette disponible pour les parfumeurs.

Certaines molécules permettent de reconstruire des odeurs présentes dans la nature mais difficiles ou impossibles à extraire.

D'autres possèdent leurs propres caractéristiques olfactives et permettent de créer des effets qui ne correspondent pas nécessairement à une matière naturelle précise.

Le naturel et la synthèse ne sont donc pas deux univers qui s'opposent systématiquement.

Dans de nombreuses compositions, ils travaillent ensemble.

Le parfumeur peut associer des extraits végétaux et des molécules de synthèse afin d'obtenir l'équilibre, la diffusion et l'identité olfactive recherchés.

Un parfum recréé est-il moins authentique qu'un parfum extrait directement d'une fleur ?

Pas nécessairement.

La question repose souvent sur une idée fausse : une fragrance composée uniquement de matières directement extraites de la plante serait forcément plus fidèle à la nature.

Or, la nature ne fournit pas toujours directement au parfumeur les matières dont il a besoin.

Dans le cas d'une fleur muette, la reconstitution est précisément ce qui permet de retrouver son identité olfactive dans un parfum.

Le savoir-faire réside alors dans la capacité du parfumeur à observer, sentir, interpréter et reconstruire.

Deux parfumeurs peuvent d'ailleurs proposer des interprétations différentes d'une même fleur.

L'un pourra accentuer son côté vert.

Un autre son caractère poudré.

Un troisième sa dimension fraîche ou crémeuse.

Une fleur réelle devient ainsi une source d'inspiration plutôt qu'un simple ingrédient à reproduire mécaniquement.

Toutes les fleurs sont-elles des fleurs muettes ?

Non.

Certaines fleurs fournissent des matières naturelles utilisées depuis longtemps en parfumerie.

La rose, le jasmin, la tubéreuse, la fleur d'oranger, l'ylang-ylang ou encore le narcisse font notamment partie des fleurs dont il est possible d'obtenir des extraits olfactifs exploitables selon différents procédés.

C'est précisément cette diversité qui rend le travail des matières premières si riche.

D'un côté, certaines plantes donnent directement naissance à des huiles essentielles, absolus ou autres extraits.

De l'autre, certaines odeurs doivent être reconstruites.

Et entre les deux existent de nombreux cas particuliers où la partie de la plante, la méthode employée et le résultat olfactif recherché changent complètement la matière obtenue.

Pourquoi parle-t-on alors de « note de pivoine » ou de « note de lilas » ?

Parce qu'en parfumerie, une note désigne avant tout une perception olfactive.

Lorsque la description d'une fragrance indique une note de pivoine, elle aide à imaginer le caractère du parfum.

Elle ne constitue pas une déclaration botanique de sa formule.

Cette distinction est particulièrement utile lorsque vous lisez une pyramide olfactive.

Les notes de tête, de cœur et de fond servent à raconter l'évolution et l'identité d'une fragrance. Elles permettent au public de comprendre son univers sensoriel.

La formule, elle, relève d'un assemblage beaucoup plus complexe de matières premières.

C'est pourquoi un parfum peut évoquer avec beaucoup de précision une fleur qui n'a pourtant jamais livré son parfum directement au flacon.

Les nouvelles technologies peuvent-elles capturer l'odeur des fleurs muettes ?

Les techniques d'analyse des odeurs ont considérablement enrichi les connaissances des parfumeurs.

Il est notamment possible d'étudier les composés volatils présents autour d'une fleur sans nécessairement devoir produire une huile essentielle à partir de celle-ci.

Ces informations peuvent ensuite aider à mieux comprendre son profil odorant et à guider sa reconstitution.

Mais analyser les molécules présentes autour d'une fleur et obtenir un extrait naturel utilisable directement comme matière première sont deux choses différentes.

Le travail du parfumeur reste donc essentiel.

Une analyse peut fournir des informations sur les composés odorants ; elle ne remplace pas la sensibilité nécessaire pour transformer ces informations en une fragrance équilibrée et agréable à porter.

Pourquoi les fleurs muettes sont-elles si intéressantes pour comprendre la parfumerie ?

Parce qu'elles révèlent ce qu'est réellement le métier de parfumeur.

Un parfum n'est pas simplement une collection d'extraits naturels.

C'est une composition olfactive.

Le parfumeur possède une palette constituée de nombreuses matières naturelles et de synthèse. À partir de cette palette, il peut travailler des odeurs existantes, les interpréter, les transformer ou en imaginer de nouvelles.

Les fleurs muettes illustrent parfaitement cette créativité.

Le muguet fleurit réellement.

Le lilas possède réellement son parfum.

La violette embaume réellement.

Mais aucune bouteille contenant simplement « l'essence » de leurs fleurs ne permet au parfumeur de retrouver directement ces odeurs.

Il faut les reconstruire.

Les fleurs muettes : quand l'impossibilité d'extraire devient un travail de création

Une fleur n'a donc pas besoin d'être extractible pour devenir une note majeure de la parfumerie.

Le muguet, le lilas, le lys, la pivoine, la jacinthe ou la violette peuvent être parfaitement reconnaissables dans une fragrance alors que leur odeur n'a pas été directement extraite de leurs fleurs.

Le parfumeur utilise alors son savoir-faire et sa palette de matières premières pour en proposer une interprétation olfactive.

C'est aussi ce qui rend la parfumerie particulièrement fascinante : elle ne consiste pas uniquement à capturer les odeurs que la nature accepte de nous donner.

Elle permet également de recréer celles qu'elle refuse de livrer.